来者是崔述的两名亲随，一名奉和，一名束关。

二人向崔述叩首，一名个头稍矮的解释道：“此人并非独自行动，外头还有埋伏，小的们被绊住，不得不先解决外头的麻烦，故才来迟，险些酿成大祸，还望郎君降罪。”

应是早就料到如此情景，崔述并未多问，也未苛责，抬手叫起，吩咐二人先将内外痕迹处理干净。

轻微的脚步声逐渐远去，暗室里恢复初始的静寂。

幽暗的空间里，炭火蓦地轻爆了一下。

光线乍然亮了三分，崔述侧身看了周缨一眼，缓步走至她跟前，弯腰拾起坠落的灯碟，将棉线制成的灯芯理顺搭在碟口边沿，取火折子引燃灯芯。

烛火毕剥了一下，灯花轻轻爆开。

灯油几乎倾倒完毕，仅底部残存些许，火势微弱，扑闪间忽明忽灭。

周缨慢慢回过神来，随他投过来的目光往下看，方注意到自个儿仍旧握着那方帕子，只是热气早就散尽，已然冰凉如铁。

她往前走了一步，打算将巾帕放回盆中，崔述自她手中接过，歉然道：“因我旧怨，累姑娘涉险，还请恕罪。”

“我当初出手相帮时就想到过这情况，所以还好。”周缨心绪已渐渐平宁，淡道，“只是那时以为撞上的会是县衙官差，没想到会是你的私敌。”

腿上的伤疼得厉害，崔述扶着榻沿坐下来，取炉上水壶往盆中新注入一半热水，躬身仔细清洗巾帕，拧干递给周缨。

周缨接过，往他先前所说的位置胡乱擦了两下。

温热之感循着肌理缓缓传入心房，周缨终于确认此事已然结束，往后不必为此提心吊胆，心中缓缓松快下来。

“这十日，多谢姑娘照顾。”崔述目光沉沉地看着她。

这显然是辞别之意，周缨简单“嗯”一声，示意她知道了，并未过多客套。

“你日后有何打算？”

“嗯？”周缨一怔，不知他为何如此发问。

崔述开口略显迟疑：“上回无意窥听见你家中私事，你伯母颇为强势，你可会被刁难？若有需要，我可助上一臂之力，以还今日之恩。”

“我阿娘在，婚事他们做不得主的。”看他素日行事做派，再看今日这二人的身手，周缨知晓他应当有这样的本事，不是虚言，但她素来没有依赖旁人的习惯，何况她即将离开，徐氏奈何不得她，于是淡道，“再说我也将离开此地了，她的如意算盘成不了的。”

崔述微愕：“离开此地？你打算去哪儿？”

问完又觉得此问有些唐突，但也未找补，反而更为坦荡地看着她，静等着答案。

周缨迟疑片刻，从怀中取出那张泛黄的纸，缓缓摊开递给他：“说到这个，有一事想请你帮忙。”

崔述接过这张年份久远的纸笺，凝神看去，其上只记载着简单的几字，疑惑地看向周缨。

“能不能请你告诉我，纸上写的是什么。”

的确是个不识字的农女罢了，崔述垂眸，刻意放缓速度，一字一顿地念出纸上的字——“棠县，周宛，父周秉全，母裴润。”

“哪个宛字？”

“宛如。”崔述取过一枝冷杉，在地上勾画出一字。

周缨同他道谢，并未多言。

“你要去此地？”

周缨几乎在顷刻间便做下决定，“嗯”了一声。

“棠县在宁州，地处北方，从平山县一路往北，马车出行，路上若无意外，需一个半月，食宿中等的话，两人需盘缠近二十两。按你娘的状况，若要舒适些，恐怕要翻番。”

周缨垂目看着手中的巾帕，视线聚焦在她刚擦上去的一小团脏污上，平声道：“好，我知道了。”

平心而论，崔述心内难免讶异，贫瘠之地见识浅薄的农女如此突然地说要离开生长之地去往外地，确实并不常见。但他想了一想，并未追问缘由，只征求她的意见：“棠县距玉京不远，我要去一地办事，事成后立即折返玉京，你若愿意，可与我同行，如何？”

见周缨不出声，他又解释道：“放心，我并无其他意思，只是女子在外多有不便，我将绕行之地又不远，不会耽误太久，故才出此言，你可以认真考虑一下。”

周缨蹲身，将巾帕放入盆中，缓慢搓洗起来，水流撞壁之声哗哗响起，她絮语道：“你既有事在身，我带着我娘一道终归不方便，好意我心领了，但不必麻烦。”

她既如此坚持，崔述也不好再劝，便道：“也好，你何日动身？”

周缨盘算了下，笑着说：“原本可能还要耽误些时日攒盘缠，但你这财神爷自己送上门来，有你先前答应的报酬在身，等上元过后官府开衙办完凭由就走吧。”

她不因开口索财而赧然，反而落落大方，崔述没忍住一笑：“这是自然，劳神费力这些时日，纵是雇人也该有重酬，此酬姑娘应得。”

奉和自外头进来复命，崔述从他手中要来银票，留够他们三人的盘缠后，将其余厚厚的一沓一并递给周缨。

周缨辞不肯受：“说好八十两便八十两，我不贪心，先前同你说过的。”

僵持片刻，崔述递过来几张散票：“面值总共只有百两，出门在外，散票方便些，你留着吧。”

周缨将手中巾帕放下，站起身来，在身上擦干手，用两指取过：“也好，你我两清了。”

崔述颔首，转头吩咐亲随：“束关，等年后，你回此地，护送这位姑娘去往棠县。”

束关沉声应是。

周缨还要推辞，崔述道：“我有要事在身，需要他一同前往沧州几日，不然此刻便会将他留下。你不必再辞，倘若你不喜生人同行，他会藏于暗处，不会现身扰你。”